Елитното училище носи името на своя основател – възрожденския деятел Васил Априлов, който пръв е въвел взаимноучителната метода на мястото на килийното обучение. Гимназията е основана като първото българско светско училище в България през 1835 г. и обучава ученици без прекъсвания и до сега. През 1872 година Априловското училище започва да функционира като гимназия. В сградата й се намира и Националният музей на образованието, а пред нея е издигнат паметник на Васил Априлов.

 

По повод 175-годишнината от основаването си, през 2010 училището получава почетния знак на президента на Република България „за продължаването на националната образователна традиция и за забележителни постижения в съвременното учебно дело“. Ежегодно, от средата на май до изпращането на абитуриентския випуск, тук се провеждат Априловите дни на културата. Те включват семинари, театрални представления, концерти, литературни четения.